“四月中，小满者，物致于此小得盈满。”小满，是“二十四节气”之一，也是夏季的第二个节气。这时，我国南方地区开始种植水稻，北方地区夏熟作物籽粒开始饱满，是充满生机的时节。
然而，在这一时节迎来蓬勃长势的不只有农作物，还有一种野菜，它也因此成为了小满时节的餐桌常客。
“一候苦菜秀，二候靡草死，三候麦秋至”，在我国古代著作中，小满被分为三候，其中第一候，便提到了这味野菜——苦菜。
苦菜，李时珍称它为“天香草”，是一种多年生菊科植物，春夏生长，嫩时可食。已过立夏的小满时节，等来了“苦菜秀”，即苦菜正枝叶繁盛，可以采食。
食用苦菜，在我国历史悠久，甚至可以追溯到先秦时期。《诗经·采苓》中言：“采苦采苦，首阳之下。人之为言，苟亦无与。”便是以在首阳山下采摘苦菜起兴，进而发表议论，可见此时先民已有采食苦菜的习惯。
对于苦菜的食用价值，古人也有研究。“(苦菜)久服，安心益气，轻身、耐老”，李时珍在《本草纲目》中这样描述它的药用价值，称其能安心益气。此外，据传苦菜还会被用来治疗热症，甚至醒酒。
然而，尽管苦菜具备一定的药用价值，但因其苦味的特性，实在称不上什么美味佳肴，人们更多时候食用它是为了充饥。古时每当春天青黄不接之时，许多农民都会依靠它充饥。民间甚至还有传说称王宝钏为了活命，曾在寒窑吃了18年苦菜。
进入到现代，吃苦菜又多了不一样的内涵。
红军长征途中，曾以苦菜充饥，渡过了一个个难关。现在江西地区还流传着这样的歌谣：苦苦菜，花儿黄，又当野菜又当粮，红军吃了上战场，英勇杀敌打胜仗。因而，苦菜也被誉为“红军菜”、“长征菜”。
春风吹，苦菜长，荒滩野地是粮仓。如今，在小满时节吃苦菜仍是许多地方的节气食俗，而这样的行为除了顺应时节，也成为了“忆苦思甜”的一种方式。
