33岁遨游太空 69岁潜入深海，女宇航员的传奇故事

2020年，沙利文（右）乘坐潜艇探索“挑战者深渊”。

33岁遨游太空，69岁潜入深海，凯瑟琳·沙利文是许多人心中的偶像，而她的传奇故事则开始于一次闲聊。

1976年，沙利文还只是地质学专业的一名普通博士生。圣诞节假期回家探亲时，哥哥无意间告诉她，美国国家航空航天局（NASA）正在为新的载人航天计划招募宇航员。

这个消息似乎与沙利文没什么关系。沙利文1951年出生于美国新泽西州，父亲是一名航空工程师，曾在她十几岁时便教她如何驾驶滑翔机。她从小就喜欢探险，经常看法国探险家雅克·库斯托海底探险的故事。“我看到世界上原来有人可以一直过着充满好奇、不断冒险的生活，去没人去过的地方，获得丰富的知识，并且仍不断学习。”沙利文希望自己也能成为这样的人。

小时候，她曾表示，未来要找到一份“别人给她买机票的工作”。起初，她想成为一名外交官，因为她发现自己有语言天赋，到高中时，除了英语，还会说一口流利的法语和德语。后来，她迷上了地球科学，并于1973年在加州大学圣克鲁兹分校拿到了地球科学学士学位。随着对地球科学的深入了解，她对神秘的海洋产生了浓厚的兴趣。她说，探索海洋的过程中充满了冒险，这是自己最喜欢的部分。因此，她进入达尔豪斯大学学习深海海底地质学，其间参与了几次研究大西洋和太平洋海底的探险活动。

没人想到，沉迷于海洋的沙利文在听到哥哥的一句话后，竟对宇航员的工作产生了浓厚兴趣。她找到NASA的招募信息，发现宇航员在太空中要做的事情和她之前在海洋做的事情差不多，都是“规划并执行有趣的科学探险”。于是，她给NASA递交了申请书，并解释说：“我申请成为宇航员的主要动机是，如果我能克服困难，最终入选，那么就可以从太空中亲眼看到地球了。”

1978年，沙利文有两大收获：一是顺利毕业，拿到了深海海底地质学博士学位；二是击败8700多名竞争者，成为首批被NASA录取的6名女性宇航员之一。

经过6年训练，1984年10月5日，沙利文终于如愿以偿，乘坐航天飞机进入太空。在这次太空飞行任务中，她和同事戴维·利茨马进行了3.5小时的太空行走，展示轨道加油系统的可行性。地面监测显示，当沙利文走出舱门的那一刻，她的心率为78次／分钟，但她很快平静下来，心率降回60次／分钟。这次任务创造了历史：沙利文成为第一位进行太空行走的美国女性。

此后，沙利文又先后两次执行太空飞行任务，为科学研究提供了强有力的支持。1990年4月，在第二次进入太空时，她和机组同事一起将哈勃太空望远镜发射到太空中。30多年来，哈勃望远镜让天文学家能够越来越深入地观察太空，发现新的星系和行星，并更好地了解宇宙的起源。1992年3月，她第三次进入太空，做了大量实验，获得了大气化学和物理特性的详细测量数据，大大提升了人们对大气的了解，对预测气候变化起到了至关重要的作用。

3次飞行，沙利文在太空中停留了共计532小时。完成“在太空中看地球”的梦想后，她于1993年离开NASA，回归到自己的海洋探险中。她曾在皮尤海洋委员会任职，呼吁改革美国海洋法律和政策，以避免海洋生物的减少和海洋生态系统的崩溃。她还曾担任美国国家海洋和大气管理局首席科学家，参与气候变化和海洋生物多样性相关的一系列研究项目。

2020年，年近七十的沙利文再次成为新闻热点。她乘坐一艘潜艇，到达了太平洋马里亚纳海沟底部——这里是地球海洋已知最深处，深度约11000米，被称为“挑战者深渊”。当时，世界上约有4000人登上过珠穆朗玛峰，562人去过外太空，但只有7人到过马里亚纳海沟的最深处。沙利文是第八位，也是第一位到达这里的女性。这次挑战使她创造了3项吉尼斯世界纪录：首位抵达“挑战者深渊”的女性、首位访问太空和地球最深处的人、垂直行进范围最大的人。

沙利文的经历是非凡的，朋友曾开玩笑地称她为“一个经历极端起伏的女人”。但沙利文强调：探索和探险都并不一定要极端，也并不总是意味着要去遥远的地方，实际上只需要将好奇心付诸行动。

“人们通常认为，科学家是穿着白大褂、只知道数字和原理的书呆子，但在很多以科学和技术为核心的领域，科学家的工作充满创意。”沙利文坚信，人应该不断拓展对所处世界的认知边界，始终保持好奇心。她说，自己会一直探索下去，“直到将来某个时候，他们把我放进一个小木箱里”。这就是女强人沙利文的人生哲学。

（作者单位：北京大学地球与空间科学学院）