生于1898年的赵登禹，1914年加入冯玉祥的部队，转战各省。1933年3月11日夜，赵登禹带伤率领将士，翻山越岭，在火力掩护下突袭日军。将士们抽出红缨大刀英勇杀敌，摧毁敌炮18门，取得了自九一八事变以来的首次大胜，打击了日军的嚣张气焰。自此，“大刀队”名震天下。

远在上海的音乐家麦新深受鼓舞，1937年，他以大刀队的事迹为原型谱写了著名的抗日歌曲《大刀进行曲》。“大刀向鬼子们的头上砍去”唱遍了全国，成为振奋民族精神、争取民族解放的号角。

七七事变后，日军向北平、天津以及邻近各战略要地大举进犯。赵登禹率部顽强抵抗，守卫北平城外的南苑。在日军炮火和飞机的狂轰滥炸下，赵登禹部损失惨重，但仍誓死坚守阵地。1937年7月28日，在南苑阵地失守后，担任国民革命军第29军132师师长的赵登禹奉命带领部队后撤，途中遭到日军伏击，壮烈殉国，年仅39岁。