最早古人以草木灰作为洗涤剂，但是草木灰水的碱性较强，可用来洗涤衣物，却不利于人的皮肤。故而古人洗面洗发，还有一种较柔和的洗涤剂，这就是淘洗谷物留下的汁。当时人们洗面和洗发，还要用不同谷物的淘洗汁。到了公元四世纪，也就是在魏晋时期，又出现了新的洗涤剂——皂角和澡豆。皂角，也叫皂荚，是豆科植物皂荚树所结果实。汉代的《神农本草经》早已把这种植物列入药用。后来，人们又把去除了种子的皂荚捣烂，做成球状，如橘子般大小，供洗面、洗身之用，俗称“肥皂团”。明代医药学家李时珍的《本草纲目》中记载了它的制作方法：“十月采荚，煮熟捣烂，和白面及诸香作丸，澡身面去垢而腻润胜于皂荚也。”

魏晋时期还有一种洗涤剂叫澡豆，唐代医学家孙思邈的《千金要方》和《千金翼方》曾记载，把猪胰腺的污血洗净，撕除脂肪后研磨成糊状，再加入豆粉、香料等，混合均匀，经过自然干燥便成可作洗涤用途的澡豆。此外，人们今天仍在使用的碱和茶麸（俗称茶籽饼），在古代早已使用，虽然最早使用的年代不详，但最晚在明、清时期已广泛应用了。